Ontmoet de verzamelaars: Ching To

In deze reeks interviews vertellen verzamelaars over hun liefde voor videogame- en popcultuurkunst, hun persoonlijke voorkeuren en de manier waarop zij hun voorwerpen tentoonstellen. Deze week: Ching To uit Birmingham (UK) praat over zijn liefde voor het verzamelen van alles wat Japans is - bij voorkeur het donkere spul.

Het spijt Ching To, maar het grootste deel van zijn verzameling staat tegenwoordig in opslag, dus hij kan zijn selectie van high-end beeldjes niet op het scherm laten zien als we elkaar online ontmoeten. Hetzelfde geldt voor zijn videogame prints: hij bezit Bloodborne, Castlevania en Dark Souls prints, allemaal ingelijst, maar alles is op dit moment opgeborgen, in afwachting van een moment waarop hij de ruimte heeft om ze fatsoenlijk tentoon te stellen.

Gunpla

Dit gebrek aan ruimte in Ching's huis in Birmingham, UK, is vrij recent. Grote dozen met "Gunpla" model kits sieren vandaag de muren, want deze sympathieke Brit is de eigenaar van een nieuwe webshop die Mobile Suit Gundam modellen en accessoires zoals clippers, stickers en wat al niet meer verkoopt, en hij gebruikt zijn huis als opslagplaats. "Ik verdiende vroeger de kost met het verhuren van AirBnB-appartementen, maar dit heeft het onlangs overgenomen," zegt hij met een grijns. "Het is mijn eerste jaar in het bedrijfsleven, maar ik ben al het draaien van een winst."

Zijn liefde voor Gunpla gaat terug tot zijn vroege dagen, legt Ching uit. "Mijn familie verhuisde van China naar Hong Kong toen ik drie jaar oud was, en Gunpla kits waren een van de eerste speelgoedjes die ik voor mezelf wilde kopen toen ik zeven of acht was. Deze vroege kits waren berucht om hun zeer goedkope modellen, verkocht in Japan voor honderd Yen, en voor twee of drie pond in Hong Kong. Ik herinner me dat ik ze bewerkte met de keukenschaar van mijn moeder of een nagelknipper bij gebrek aan een professionele clipper, haha."

Japanse cultuur

Voor Ching zou Gunpla leiden tot een levenslange liefdesaffaire met de Japanse cultuur. "Als kind en jong volwassene heb ik veel Japanse dingen geabsorbeerd. Manga, anime, maar ook kunst en muziek - zelfs soap opera. Later werd ik bekend met Michael Jackson en leerde ik Engels door WWF-gevechten te kijken, die waren een tijd lang een groot deel van mijn leven. Maar het Japanse kwam altijd weer terug, en weerklinkt nog steeds diep in mij."

Vandaag vertaalt deze liefde zich in een grote collectie Japanse high-end beeldjes, manga, en kunstdrukken. Er zijn standbeelden van Dark Souls en Demon's Souls, van Dragonball Z, Evangelion en JoJo's Bizarre Adventures, er zijn manga van Tokyo Ghoul, YuYu Hatsuko, Attack on Titan, en nog veel meer. "Mijn eerste beeldje was van Artorias uit Dark Souls," herinnert hij zich. "Dit gaat terug tot toen ik Demon's Souls voor het eerst ontdekte. DAT was pas een spel voor mij! Zo moeilijk! Zo wreed! Zo leuk! Dit leidde later tot het spelen van Dark Souls, en dat blies me ook omver, zodanig dat ik een kopie naar mijn broer in Hong Kong stuurde en hem vertelde om dit te spelen."

Super Mario

Opvallend afwezig in Ching's collectie: kleurrijke Japanse karakters zoals Super Mario, Sonic of Pac-Man. Hoe komt dat? "Ik denk dat ik meer geneigd ben om van het donkere spul te houden. Veel komt voor mij voort uit Berserk, de manga, dat is zo'n beetje de grootvader van de donkere fantasyverhalen. Dat heeft alles: de gorey dingen, een verhaal vol emotie, verraad, liefde. De Souls games hebben hier veel van weg. Het verhaal heeft betrekking op de wereld buiten de games, de complexiteit van het leven, weet je? Ik heb het gevoel dat dit ontbreekt in de simpele goed vs slecht verhalen die je vindt in een Super Mario spel. Daar is niets mis mee, maar als ik een game speel of een manga lees, hou ik ervan om mijn eigen perspectief op dingen een beetje uit te dagen."

Terug naar de Gunpla: hoe kwam hij in een situatie terecht waarin tientallen gevleugelde mecha-krijger-kits zijn huis overnamen? "Nou, Covid had daar iets mee te maken. Ik werd ziek aan het begin van de pandemie, vrij ernstig, en heb enige tijd in het ziekenhuis gelegen. Voordat dat gebeurde, importeerde ik drie modellen uit Japan, en bouwde ze toen ik herstellende was. Later kocht ik er nog een paar, en om verzendkosten te besparen begon ik ze in grotere hoeveelheden te kopen. Vervolgens vond ik verzamelaarsgroepen in het Verenigd Koninkrijk bereid om kits van mij te kopen, en dat leidde tot de situatie van vandaag. Weer grijnzend. "De achtjarige ik zou dit geweldig hebben gevonden."