Ni no Kuni II: Revenant Kingdom (2018) is een Japanese Role Playing Game (JRPG) gecreëerd door studio Level-5 (Fukuoka, Japan). Net als de voorganger Ni no Kuni: Wrath of the White Witch (2013) speelt Revenant Kingdom zich af in een lieflijke fantasiewereld uit de koker van de beroemde animatiestudio Ghibli, de makers van prijswinnende tekenfilms als Spirited Away en My Neighbor Totoro. Ghibli werkte zij aan zij met Level-5 bij de productie van de eerste game en leende een aantal topartiesten uit voor de tweede, waaronder animator en character designer Yoshiyuki Momose en componist Joe Hisaishi. Het doel was daarbij helder: het koppelen van de verhalende diepgang van de Ghibli anime aan de meeslependheid van een goede JRPG.
Revenant Kingdom draait om een jonge troonopvolger die zijn koninkrijk terug wil veroveren op een groep slechteriken. Hoewel dit gegeven niet bijster origineel is in het genre, wist Level-5 er toch een vernieuwende draai aan te geven die zowel bij critici als spelers aansloeg: de Ni no Kuni games kunnen met gemak de vergelijking aan met JRPG giganten als FINAL FANTASY, Suikoden of Fire Emblem.
De reden voor dit succes ligt in de originele artistieke stijl. Voor de productie van de eerste Ni no Kuni game begon, hadden Ghibli en Level-5 individueel al een berg ervaring opgedaan in het ontwikkelen van aansprekende manga en anime. Level-5 mag wereldwijd minder bekend zijn dan Ghibli, voor gamers zeggen de 2D manga stijlen van de populaire Professor Layton en Inazuma 11 games genoeg over de geboden kwaliteit.
Alleen: 2D games zijn geen 3D games - wat van het begin af aan het doel was bij het ontwikkelen van de Ni no Kuni games - en het bleek een hele uitdaging te zijn om de charme en allure van een Ghibli anime in een game te krijgen die ook nog eens leuk was om te spelen.
Om dit doel te bereiken moest op de een of andere manier 'de charme van studio Ghibli' zijn weg naar een videogame vinden, waarvoor een flink aantal creatieve en technische hobbels genomen moesten worden. Om te beginnen leende Ghibli's beroemde 2D cel-shaded tekenwerk zich al niet voor een 3D spel. Hierdoor ging er veel tijd ging zitten in het uitvogelen van een manier van belichten die voorwerpen in 3D dezelfde 'lichtheid' gaf als in de 2D tekenfilms. Later bleek ook dat de motion capture technieken die gebruikt werden om de characters te animeren niet toereikend waren voor het effect dat werd gezocht: ondanks dat acteurs in de bekende stippenpakken hun uiterste best deden te bewegen als Ghibli-figuren, waren ze simpelweg niet komisch-onhandig genoeg.
Uiteindelijk werden de problemen overwonnen, en presenteerde Level-5 een videogame met een fantasy setting die even betoverend en mooi is, als afwijkend van andere games. En zoals de concept art prints die Cook & Becker verkoopt helder aantonen: die afwijkende toon is grotendeels toe te schrijven aan de Ghibli design filosofie, die al is terug te vinden in de vroege conceptschetsen - werk uit de pre-productiefase waarmee ideeën werden uitgewerkt in potlood en waterverf, om de juiste sfeer te vinden voor de 'echte', digitale productie begon. De kunstwerken uit deze belangrijke fase hebben een geheel eigen charme en kunnen gemakkelijk voor kinderboekillustraties doorgaan.
Verrassend is het dus niet dat de Ni no Kuni games hetzelfde lichte kleurenschema hebben als veel Ghibli anime, en dat de figuren in de games in dezelfde 'chibi'-stijl (denk: grote ogen en buitenproportionele lichamen) getekend zijn als die uit geweldige films als Howl's Moving Castle of Princess Mononoke. Maar de verwantschappen gaan nog dieper. Onder het uiterlijk van de game liggen stijlfiguren en verhalende motieven die Ghilbi-fans niet onbekend zullen voorkomen. Hoewel de beroemde co-oprichter en filmregisseur Hayao Miyazaki claimt niet meegewerkt te hebben aan de games, is zijn artistieke visie wel degelijk in Ni no Kuni terug te vinden. De games emuleren Miyazaki's fabelachtige gevoel voor ruimte, wat zichtbaar is in de weelderige en levendige landschappen uit de Ghibli producties, en in de manier waarop een scène tegen een achtergrond wordt gezet. Tegelijk is het helder dat de Ni no Kuni filosofische thema's delen, zoals het naast elkaar bestaan van natuur en technologie, de kracht van de jeugd of het verlies van onschuld.
Natuurlijk is Ni no Kuni II: Revenant Kingdom veel meer dan 'slechts' een Ghibli anime in game vorm. De manier waarop verhalen verteld worden in de game is zowel toe te schrijven aan Ghibli als aan Level-5, en de eerste Ghibli film met een complex battle-systeem dat het verhaal voortstuwt moet nog gemaakt worden. In die zin zijn de Ni no Kuni games een typisch voorbeeld van de som die meer is dan de afzonderlijke delen: het eindresultaat van de samenwerking is een werk dat indruk maakt als een van de meest innemende videogame producties van de laatste jaren.
Teksten door Arjan Terpstra - @ranja72
Revenant Kingdom draait om een jonge troonopvolger die zijn koninkrijk terug wil veroveren op een groep slechteriken. Hoewel dit gegeven niet bijster origineel is in het genre, wist Level-5 er toch een vernieuwende draai aan te geven die zowel bij critici als spelers aansloeg: de Ni no Kuni games kunnen met gemak de vergelijking aan met JRPG giganten als FINAL FANTASY, Suikoden of Fire Emblem.
De reden voor dit succes ligt in de originele artistieke stijl. Voor de productie van de eerste Ni no Kuni game begon, hadden Ghibli en Level-5 individueel al een berg ervaring opgedaan in het ontwikkelen van aansprekende manga en anime. Level-5 mag wereldwijd minder bekend zijn dan Ghibli, voor gamers zeggen de 2D manga stijlen van de populaire Professor Layton en Inazuma 11 games genoeg over de geboden kwaliteit.
Alleen: 2D games zijn geen 3D games - wat van het begin af aan het doel was bij het ontwikkelen van de Ni no Kuni games - en het bleek een hele uitdaging te zijn om de charme en allure van een Ghibli anime in een game te krijgen die ook nog eens leuk was om te spelen.
Om dit doel te bereiken moest op de een of andere manier 'de charme van studio Ghibli' zijn weg naar een videogame vinden, waarvoor een flink aantal creatieve en technische hobbels genomen moesten worden. Om te beginnen leende Ghibli's beroemde 2D cel-shaded tekenwerk zich al niet voor een 3D spel. Hierdoor ging er veel tijd ging zitten in het uitvogelen van een manier van belichten die voorwerpen in 3D dezelfde 'lichtheid' gaf als in de 2D tekenfilms. Later bleek ook dat de motion capture technieken die gebruikt werden om de characters te animeren niet toereikend waren voor het effect dat werd gezocht: ondanks dat acteurs in de bekende stippenpakken hun uiterste best deden te bewegen als Ghibli-figuren, waren ze simpelweg niet komisch-onhandig genoeg.
Uiteindelijk werden de problemen overwonnen, en presenteerde Level-5 een videogame met een fantasy setting die even betoverend en mooi is, als afwijkend van andere games. En zoals de concept art prints die Cook & Becker verkoopt helder aantonen: die afwijkende toon is grotendeels toe te schrijven aan de Ghibli design filosofie, die al is terug te vinden in de vroege conceptschetsen - werk uit de pre-productiefase waarmee ideeën werden uitgewerkt in potlood en waterverf, om de juiste sfeer te vinden voor de 'echte', digitale productie begon. De kunstwerken uit deze belangrijke fase hebben een geheel eigen charme en kunnen gemakkelijk voor kinderboekillustraties doorgaan.
Verrassend is het dus niet dat de Ni no Kuni games hetzelfde lichte kleurenschema hebben als veel Ghibli anime, en dat de figuren in de games in dezelfde 'chibi'-stijl (denk: grote ogen en buitenproportionele lichamen) getekend zijn als die uit geweldige films als Howl's Moving Castle of Princess Mononoke. Maar de verwantschappen gaan nog dieper. Onder het uiterlijk van de game liggen stijlfiguren en verhalende motieven die Ghilbi-fans niet onbekend zullen voorkomen. Hoewel de beroemde co-oprichter en filmregisseur Hayao Miyazaki claimt niet meegewerkt te hebben aan de games, is zijn artistieke visie wel degelijk in Ni no Kuni terug te vinden. De games emuleren Miyazaki's fabelachtige gevoel voor ruimte, wat zichtbaar is in de weelderige en levendige landschappen uit de Ghibli producties, en in de manier waarop een scène tegen een achtergrond wordt gezet. Tegelijk is het helder dat de Ni no Kuni filosofische thema's delen, zoals het naast elkaar bestaan van natuur en technologie, de kracht van de jeugd of het verlies van onschuld.
Natuurlijk is Ni no Kuni II: Revenant Kingdom veel meer dan 'slechts' een Ghibli anime in game vorm. De manier waarop verhalen verteld worden in de game is zowel toe te schrijven aan Ghibli als aan Level-5, en de eerste Ghibli film met een complex battle-systeem dat het verhaal voortstuwt moet nog gemaakt worden. In die zin zijn de Ni no Kuni games een typisch voorbeeld van de som die meer is dan de afzonderlijke delen: het eindresultaat van de samenwerking is een werk dat indruk maakt als een van de meest innemende videogame producties van de laatste jaren.
Teksten door Arjan Terpstra - @ranja72